A ascensão e queda dos smartphones modulares

Anos após o fracasso da tentativa mais recente da Motorola de adicionar módulos externos de smartphone de alto valor e alta utilidade, a HMD Global (fabricante da icônica marca de dispositivos Nokia) provocou o próximo lançamento de seus complementos modulares para smartphones Fusion no MWC 2024.

Não sabemos quase nada sobre eles no momento, mas a cenoura pendurada do HMD faz valer a pena revisitar as múltiplas tentativas malfadadas da indústria de expandir as capacidades dos telefones de maneiras novas (e às vezes complicadas) na última década. Embora muitas empresas inovadoras tenham introduzido novos conceitos modulares ao longo dos anos, poucas chegam à fase de projeto e menos ainda são lançadas para o consumidor.

Modu, Phonebloks e Projeto Ara

Os primeiros dias

Em 2009, a startup israelense Modu lançou o telefone Modu de mesmo nome, então recordista do telefone celular mais leve de todos os tempos. Ele foi projetado para servir como peça central para uma variedade de chassis que serviriam como teclado, câmera ou reprodutor de música. Ele fracassou no lançamento devido ao baixo desempenho e a um conceito geralmente subdesenvolvido, mas várias de suas patentes chegaram às mãos do Google (observe o prenúncio).

Dave Hakkens, um engenheiro holandês preocupado com a sustentabilidade, decidiu colocar os smartphones num caminho modular com o seu projeto de 2013, Phonebloks. Conceitualmente semelhante ao uso de componentes discretos em um computador desktop, cada bloco fora da placa-mãe do telefone servia a um propósito específico.

A ideia era que vários fabricantes oferecessem gamas de blocos – diferentes câmaras, unidades de armazenamento ou DACs, por exemplo – com preços e capacidades diferentes, para que os consumidores só precisassem desembolsar as funcionalidades que realmente queriam. Eles também seriam muito mais fáceis de substituir em caso de falha. Para que isso funcione, os diferentes fabricantes precisariam trabalhar juntos em prol de hardware e protocolos de comunicação comuns.

Escusado será dizer que a maior armadilha deste projeto foi a exigência de que muitos fabricantes concordassem com um pequeno conjunto de padrões (sim, certo). Os planos reais para produzir um produto Phonebloks nunca se materializaram, mas o conceito recebeu bastante atenção da imprensa e dos entusiastas.

Apenas deixe o Google fazer isso

Enquanto Hakkens desenvolvia inicialmente o seu conceito, o Google – que tinha acabado de adquirir a Motorola Mobility em 2011 – já utilizava a sua base de conhecimento cada vez maior, incluindo as já mencionadas patentes Modu, numa missão chamada Project Ara. No final de 2013, a Motorola anunciou seu envolvimento com o Projeto Ara, colaborando até com a Phonebloks para investigar a viabilidade de um smartphone totalmente modular.

O Projeto Ara avançou bastante, incluindo um kit de desenvolvedor e um protótipo revelado publicamente. Vendo os contínuos desafios de engenharia, porém, os objetivos do Google mudaram à medida que ele finalmente se comprometeu e mudou para um módulo principal amplamente não atualizável em sua edição final para desenvolvedores.

Embora existisse um plano para lançar um dispositivo de consumo do Projeto Ara, ele nunca se tornou realidade, e o Projeto Ara foi oficialmente cancelado em 2 de setembro de 2016. Em retrospecto, a tecnologia ainda não estava lá em termos de desempenho e compatibilidade, e as compensações necessárias para a modularidade (como maior espessura, peso e latência de sinal) não eram coisas que os consumidores ou fabricantes pudessem aceitar.

O LG G5 e seus amigos LG

Antes do seu tempo, apesar da má implementação

O LG G5 era um ótimo telefone, ainda mais entusiasmado com a nova linha de módulos LG Friends. O conjunto proprietário de periféricos da LG certamente tinha o espírito de complementos extremamente poderosos. O Cam Plus incluía uma bateria auxiliar, microfone, alto-falante e vários botões úteis para a experiência de captura de imagem, mas na verdade não aprimorava os recursos de imagem. A Bang & Olufsen colaborou para um DAC externo (nunca vendido nos EUA), mas a maioria das pessoas mal percebe esse tipo de processamento de áudio de última geração.

O headset LG 360 VR foi provavelmente o mais avançado de seu tempo, e um conceito atualizado hoje pode realmente ganhar mais força. Mas o hardware real decepcionou em todos os aspectos e nunca suportou conteúdo suficiente para decolar. O mais completo de todos, o 360 Cam, teve demanda limitada, uma experiência de aplicativo desajeitada e captura de imagem nada boa, tornando-o um fracasso no final.

O mundo dos Moto Mods da Motorola

OK, agora estamos chegando a algum lugar – mais ou menos

Enquanto o sistema mod da LG vacilava, a Motorola começou a trabalhar em 2016 e eventualmente desenvolveu um grande conjunto de complementos externos para a série Moto Z. Por exemplo, o True Zoom, apoiado pela Hasselblad, pretendia transformar seu aparelho Motorola em uma câmera de qualidade profissional – mas fez pouco mais do que adicionar zoom óptico de 10× ao custo de US$ 300. Dois anos depois, o 5G Moto Mod procurou adicionar conectividade de próxima geração a um telefone da geração anterior, mas como sabemos agora, esse é um desafio muito melhor enfrentado pelo próprio modem do dispositivo.

Os Moto Mods também incluíam bancos de energia, projetores, alto-falantes externos, acessórios para gamepad e conectores de carregamento sem fio. Como o mercado deixa claro hoje, um sistema de módulos proprietários que só funciona com um grupo seleto de telefones (não incrivelmente populares) não levará a muita adoção. Muito simplesmente, existem muitos acessórios excelentes de terceiros para as pessoas investirem em uma plataforma tão dedicada.

Além do mais, o acessório magnético e a colocação do pogo pin dos Moto Mods impediram a Motorola de atualizar o design de seus telefones durante os cerca de quatro anos de duração da série Z, o que limitou o que os engenheiros poderiam fazer com os novos modelos. Essa estagnação, somada ao fraco marketing e à marca mod, à exclusividade da Verizon e aos altos preços dos mods, levaram o sistema a cair em 2020. Pior ainda, todo o desastre provavelmente devolveu o status do smartphone da Motorola como um todo.

A missão ecológica da Fairphone

Reparabilidade modular, para um nicho

Não seria justo excluir uma das poucas empresas que ainda luta ativamente pelo direito e pela capacidade dos consumidores de reparar e possivelmente atualizar os seus telefones. O Fairphone não aborda as coisas de uma perspectiva de complemento externo, mas, em vez disso, torna os telefones fáceis de serem abertos e consertados pelos usuários finais. Conceitualmente, existe a possibilidade de atualizações, mas não foi implementada nos projetos da empresa, a não ser uma câmera atualizável para o Fairphone 3.

O Fairphone 5 é um dispositivo legitimamente bom. Ele não ganhará nenhum prêmio além do Telefone Mais Reparável, mas ainda assim é um vencedor nesse sentido. Ele faz alguns compromissos, mas inova ao mostrar que é possível entregar um smartphone de qualidade que não receba uma sentença de morte quando qualquer componente específico quebrar.

Outra empresa, chamada Shiftphone, adota postura semelhante. Mas é uma empresa essencialmente financiada por crowdfunding, em grande parte irrelevante nos EUA, com poucos dispositivos em seu nome, e seus telefones exigem um pouco mais de habilidade para abrir e trabalhar do que vimos com o Fairphone.

Como o HMD Fusion pode ir além

Alguma esperança possível para o futuro modular

Novamente, ainda não sabemos muito sobre os planos do HMD. Mas seus telefones da marca Nokia prometeram, pelo menos aparentemente, relativa capacidade de reparo em comparação com outros smartphones modernos. Eles normalmente não oferecem uma experiência verdadeiramente emblemática, mas aqueles de nós que buscam sustentabilidade a longo prazo geralmente conseguem aceitar um ou dois compromissos.

Não se deixe enganar pela ligação aparentemente atual do telefone da Barbie (e sim, desculpe, um telefone da Barbie parece incrível), o HMD parece adotar um ângulo ligeiramente diferente em seu ecossistema modular. Já abriu um portal para o desenvolvimento de dispositivos modulares e promete essencialmente abrir o código-fonte para a capacidade de projetar novos tipos do que a empresa chama de “roupas inteligentes”.

Em vez de lançar apenas alguns complementos proprietários e de alto custo, a aposta da HMD em coisas como impressão e codificação 3D agora são empreendimentos convencionais, como Adam Ferguson, líder de marketing global da HMD, explicou à Digital Trends. Com o surgimento de conceitos e dispositivos basicamente desenvolvidos por usuários, poderíamos muito bem ver mods para smartphones projetados por Joe Schmo no quarteirão de sua garagem. E se isso levar ao aumento do desempenho de câmeras, áudio, comunicações ou qualquer outro utilitário importante de smartphone além do que os carros-chefe ultrafinos de hoje podem gerenciar, estamos aqui para isso.