Veja como o American Idol pode ser o culpado pela popularidade do iMessage

Não importa qual smartphone você possui, provavelmente você tem pensado muito sobre mensagens ultimamente. Quer tenha sido a campanha Get the Message do Google, a Apple finalmente anunciando o suporte planejado para RCS ou todos aqueles clientes não oficiais do iMessage no Android, o simples ato de comunicação móvel tem sido surpreendentemente controverso. Se você está frustrado com o estado atual das mensagens nos EUA, estou aqui para lhe dizer exatamente quem você pode culpar: Simon Cowell.

Ficar comigo. Qualquer pessoa que assistiu ao American Idol durante seu apogeu – ou, na verdade, qualquer pessoa que viveu sua época como um rolo compressor cultural – provavelmente se lembra de que a votação ocorreu principalmente por meio de mensagens de texto. O que você talvez não se lembre, 20 anos depois, é que enviar mensagens de texto não era a forma padrão original de votar. Surgiu por meio de uma parceria com a AT&T, que mudou para sempre a forma como as pessoas nos EUA usavam seus telefones. Siga-me nesta toca de coelho muito séria e nada boba e descubra exatamente por que estamos todos presos no inferno das mensagens de hoje.

American Idol convenceu uma nação a enviar mensagens de texto

É difícil lembrar, mas votar na sua escolha no American Idol por mensagem de texto só chegou na segunda temporada do programa. Na primeira temporada, toda a votação do público foi realizada por meio de uma linha direta gratuita disponível por algumas horas após a exibição do programa. Quando a AT&T se juntou como patrocinadora da segunda temporada do programa – um verdadeiro sucesso estrondoso que consolidou o reality show como um dos mais populares da história da televisão – foi o porta de entrada para mensagens de texto para milhões de pessoas nos EUA.

Isso não é exagero. Embora muitos comunicados de imprensa da AT&T daquela temporada de 2002-2003 tenham se perdido no tempo, você ainda pode encontrar comentários daqueles primeiros anos do American Idol. Em 2004, assim que Fantasia Barrino foi coroado o vencedor da terceira temporada, Andre Dahan – então presidente dos Serviços Multimídia Móveis da AT&T – declarou o American Idol “o evento seminal que conquistou o sistema de mensagens de texto da América”.

Os números o apoiam. Em 2000, o adulto médio dos EUA enviava apenas 35 mensagens de texto por mês. Isso é cerca de um por dia, provavelmente pedindo ao destinatário que ligue para ele no celular. ídolo americano, no entanto, conseguiu atrair 7,5 milhões de votos por mensagens de texto em sua segunda temporada, apenas a partir das apresentações nas semifinais. E em 2004, no momento em que a AT&T comemorava seu sucesso com o programa, a operadora também destacou que mais de 40% dos eleitores nunca haviam enviado uma única mensagem de texto antes do Idol.

Naturalmente, isso significava que toda operadora de celular tinha que tentar patrocinar um programa de televisão de sucesso. Virgin Mobile seguiu o exemplo com uma categoria especial no MTV Movie Awards, enquanto Cricket Wireless fez os espectadores do Survivor votarem em um segundo vencedor escolhido pelos fãs de Survivor: All-Stars (era Rupert, obviamente). E o sucesso das mensagens do American Idol foi além dos reality shows, inspirando diretamente esforços de ajuda humanitária por meio de mensagens de texto para doações após o furacão Katrina.

Somente desses três programas, Idol e Survivor tiveram entre 25 e 28 milhões de telespectadores sintonizados para seus respectivos finais, enquanto a MTV arrecadou outros 10 milhões para seus prêmios. Mesmo contabilizando o público compartilhado entre os três programas, é um grande grupo de pessoas sendo persuadidas a pegar seus telefones.

Mensagens de texto ilimitadas tiveram um preço

Não se pode subestimar o sucesso dessas campanhas em levar as pessoas a enviar mensagens de texto. Em 2008, quando a era moderna dos smartphones começava a florescer, a AT&T e a Fox anunciaram que mais de 78 milhões de votos haviam sido emitidos por mensagem de texto. Em menos de uma década, essas operadoras utilizaram parcerias com programas favoritos dos fãs para transformar a América em uma sociedade que prioriza o texto. As chamadas telefônicas estavam acabando e os teclados QWERTY deslizantes estavam chegando.

Mas lembre-se: enviar mensagens de texto não era de graça. Enviar e receber mensagens pode custar até dez centavos em cada direção e, mesmo quando você fica preso digitando lentamente nos teclados T9, isso fica caro rapidamente. Em resposta à demanda que criaram, as operadoras dos EUA ofereceram o melhor negócio imaginável: mensagens de texto ilimitadas por uma taxa adicional por mês. Em 2007 – poucas semanas antes do iPhone original chegar às lojas – a Verizon e a AT&T estavam no meio do lançamento de planos concorrentes de mensagens de texto, enquanto a Cingular fazia história na publicidade com seu pacote opcional de complementos.

Então, onde o iMessage entra em tudo isso? Bem, graças a esses planos de mensagens de texto ilimitados, alternativas de SMS como o WhatsApp não pegaram como em regiões como a Europa, onde as mensagens de texto continuaram sendo uma proposta cara. Então, quando a Apple lançou seu protocolo de mensagens exclusivo para iOS em 2011 junto com o iOS 5, ele não foi visto como um concorrente tardio no cenário. Nos EUA, ele funcionou efetivamente como uma atualização gratuita para mensagens de texto projetadas exclusivamente para proprietários de iPhone – especialmente quando você considera como o iMessage depende do mesmo número de telefone que todos já estavam acostumados a usar para SMS.

Acompanhar o sucesso do serviço da Apple foi fácil. Em 2012, apenas um ano depois, o SMS estava em declínio nos EUA, com o iMessage apontado como uma das razões para a mudança. Acontece que os americanos queriam uma alternativa às mensagens de texto baseadas em operadoras – eles só queriam isso da Apple e de várias redes sociais, não do WhatsApp.

Avançando mais de uma década depois, é fácil ver como chegamos ao nosso atual apocalipse de mensagens. O Google passou anos se debatendo em resposta antes de finalmente consolidar o RCS como a alternativa óbvia ao iMessage que os usuários do Android nos EUA mereciam, mas então já era um pouco tarde para entender da mesma forma que o serviço da Apple. Ironicamente, devemos agradecer à UE pelo futuro suporte RCS do iPhone – é uma medida quase certamente concebida para enfrentar qualquer regulamentação indesejada.

É um grande salto colocar a culpa nos pés do American Idol? Quero dizer, sim, obviamente. Mas se não fosse por aquela parceria inicial com a AT&T, pense em quantas mensagens de texto a menos teriam sido enviadas em meados dos anos 2000. Nesse mundo alternativo, talvez as transportadoras norte-americanas tivessem seguido os passos dos seus homólogos europeus, limitando a quantidade de mensagens que podem ser enviadas num único mês sem acumular uma conta enorme. Talvez a falta de interesse em SMS leve a um desinteresse total em planos de mensagens de texto ilimitadas, fazendo com que o WhatsApp explodisse nos Estados Unidos, tal como aconteceu na Europa.

Nunca saberemos. Por enquanto, porém, da próxima vez que alguém lhe der uma bronca sobre as cores dos balões de texto que aparecem no telefone, diga que não é sua culpa. Tudo se resume a Randy, Paula e, claro, Simon Cowell.