A tecnologia do Projeto Kuiper se assemelha à do Starlink, mas seu patrocinador de US$ 2 trilhões muda o jogo

Fornecendo soluções poderosas de Internet de banda larga para clientes famintos por fibra em todo o mundo, a combinação nunca antes vista de preço, velocidade e confiabilidade da Starlink elevou-a rapidamente ao status de monopólio natural. As chances dos concorrentes potenciais de ganhar posição e, eventualmente, participações de mercado significativas, dependem de ter algum tipo de vantagem notável sobre a vantagem inicial da Starlink.

A Amazon poderia fornecer essa vantagem. O Projeto Kuiper, oficialmente Kuiper Systems, LLC, baseia-se no mesmo conceito de utilização de intermediários via satélite entre usuários e estações terrestres conectadas à Internet. Embora o início expedito da Starlink tenha conquistado o mercado pretendido quase imediatamente, a diversidade da Amazon poderia posicionar o Projeto Kuiper como um concorrente de longo prazo em mais do que apenas acesso ao consumidor à Internet.

Rebatendo sinais em espelhos espaciais

Como o Projeto Kuiper e o Starlink são semelhantes

O Projeto Kuiper substitui satélites de movimento rápido em órbita terrestre baixa (LEO) por relés estacionários da órbita terrestre geoestacionária (GEO) utilizados por provedores de satélites mais antigos, como a HughesNet. Uma rivalidade um tanto amarga e previsível entre as duas pessoas mais ricas da Terra precedeu o Starlink e o Projeto Kuiper, cada um estabelecendo-se em três conchas orbitais distintas, ou coleções de órbitas circulares uniformemente distribuídas, na vizinhança de 600 km da superfície da Terra.

Os satélites de ambos os sistemas irão zumbir a cerca de 7.600 m/s (17.000 mph). Eles empregam propulsores iônicos de efeito Hall que combinam com detecção a bordo e monitoramento baseado em solo para evitar colisão com outros objetos. Os satélites Starlink duram 5 anos, e os de Kuiper, 7, após os quais ambos irão gradualmente desorbitar por meio de impulso antes de queimarem principalmente na reentrada.

Em comparação com o GEO, a cobertura mais estreita dos relés LEO requer constelações densas e de movimento rápido para conexões consistentes. Starlink tem mais de 6.400 de suas cerca de 13.000 unidades aprovadas pela FCC em órbita, com metas de mais 30.000; O Projeto Kuiper tem 3.236 satélites planejados em três camadas. Em vez das antenas volumosas da conectividade de satélite mais antiga, o hardware das redes LEO utiliza conjuntos de antenas de fase deslocada, que usam formação de feixe sem motor para sinalização precisa.

Os primeiros relés relativamente pequenos da Starlink pesavam entre 200 e 300 kg e, desde então, foram atualizados criticamente para os mini modelos v2 e v2, pesando aproximadamente 1.200 kg e 800 kg. As gerações planejadas de satélites Starlink chegarão eventualmente a 2.000 kg; as estimativas de capacidade de lançamento colocam os projetos iniciais de Kuiper em 600kg-700kg. Apesar das diferenças de massa, ambos ainda estão no limite superior da maioria das dimensões dos satélites LEO.

Meses após o início dos testes beta, o Starlink foi atualizado para corresponder à comunicação óptica inter-satélite de 100 Gbps da Kuiper (chamada links de laser) para melhor cobertura e gerenciamento de rede. Ambos também aproveitam a banda de frequência Ka de alta potência para downlinks de estações terrestres. Apesar das semelhanças, porém, as ideias de Bezos e Musk estão longe de ser idênticas.

Tecnologia semelhante, caminhos diferentes para o sucesso

Os designs básicos dos dois projetos exigem várias diferenças técnicas sutis. Em um exemplo, a Amazon planeja transmitir dados aos usuários na banda de frequência Ka. A transmissão em banda Ku do Starlink oferece menos largura de banda teórica, mas penetra obstruções como nuvens densas com menor perda ou atenuação de sinal.

Além disso, os satélites opostos utilizam diferentes formatos, propulsores, revestimentos e outros detalhes – muitos deles mantidos em segredo ou apresentando apenas diferenças circunstanciais. Compreender a maior divergência entre Starlink e Projeto Kuiper requer levar em conta planos de longo prazo, ativos intersetoriais e metodologias corporativas, que se combinam para prever uma corrida espacial moderna diferente da que muitos observadores esperam.

Domínio estabelecido versus conectividade de longa distância

Por que o Starlink tem uma vantagem sobre qualquer recém-chegado

Sete anos após o anúncio da Starlink, sua receita estimada de US$ 6,8 bilhões em 2024 surpreendeu até mesmo analistas anteriormente céticos. A disposição de Musk de promover sua visão, promover produtos e financiar projetos arriscados literalmente fez o projeto decolar. O acesso direto ao prolífico e barato sistema de lançamento do Falcon 9 também ajudou consideravelmente.

A difícil batalha da Amazon inclui a compra de contratos de lançamento da ULA, Arianespace e da concorrente SpaceX, além de seu programa Blue Origin. Os foguetes Vulcan Centaur e Ariane 6 realizaram recentemente voos de teste iniciais, com o sistema de lançamento da Blue Origin supostamente quase concluído após os contratempos do New Glenn.

O cronograma do Projeto Kuiper – ou a falta dele – apresenta seu maior obstáculo. Seus dois satélites de teste funcionaram perfeitamente e estão atualmente fora de órbita. Mas nada foi seguido ainda, com relatórios recentes sugerindo que os lançamentos funcionais do Kuiper não começarão até meados de 2025.

A aprovação contínua da FCC depende do lançamento de 1.600 satélites Kuiper até 27 de julho de 2026. Em comparação, a Starlink e seu CEO proprietário de foguetes gerenciaram apenas 800 satélites utilizáveis ​​em órbita no primeiro ano. Por outras palavras, o Projecto Kuiper perderá o prazo da FCC, embora possa receber uma prorrogação se os lançamentos aumentarem o suficiente até 2026. Mas uma lista de apenas algumas centenas de satélites em órbita nesse Verão poderá significar problemas.

Como o Projeto Kuiper pode competir com o Starlink

Apesar dos rumores de que as aspirações de Bezos aos satélites servem principalmente para irritar o seu rival, os versáteis pontos fortes dos negócios da Amazon e o âmbito corporativo mais restrito da Starlink podem abrir caminho a Kuiper para uma concorrência legítima. E o acesso à Internet rural direto ao consumidor, onde o Starlink se destaca, dificilmente parece ser a principal prioridade da Amazon. É aqui que o Projeto Kuiper tem uma vantagem, mas também há um pouco mais a considerar:

• O tamanho incrível da Amazon: As empresas maiores podem esperar mais tempo pelo retorno do investimento. A capitalização de mercado de quase US$ 2 trilhões da Amazon significa que o Projeto Kuiper poderia se dar ao luxo de operar com prejuízo por algum tempo.
• Contratos preliminares com líderes do setor: As empresas de telecomunicações sul-americanas e japonesas, além da operadora norte-americana Verizon e da provedora intercontinental Vodafone, capacitaram o Projeto Kuiper com responsabilidades futuras de internet e rede celular. A Amazon já está planejando integrações de ISP com serviços críticos, como hospitais e escolas.
• Preferência do cliente para gestão da Amazon: Os grupos mais focados na segurança em todo o mundo podem evitar o Starlink devido às suas práticas e CEO inconstantes e muitas vezes chocantes.
• Avanço competitivo do lançador orbital: O reutilizável New Glenn é um dos muitos programas de lançamento em desenvolvimento de esforços públicos e privados em todo o mundo.
• A enorme base de usuários do Amazon Prime: Sem sugerir que a Prime oferecerá pacotes de internet (embora tudo seja possível), a perspicácia da Amazon no desenvolvimento, marketing e manutenção de sistemas verticalmente integrados contribuirá fortemente para o sucesso da Kuiper.

Uma razão final e importante deve nos impedir de excluir o Projeto Kuiper, e é por isso que a Amazon já possui a internet – mais do que qualquer outra empresa, pelo menos – então possuir a internet no espaço não é um exagero.

Amazon é uma empresa de infraestrutura de coração

Dedicado a investimentos em grande escala no futuro

A Amazon Web Services controla mais componentes e engenharia subjacentes da Internet do que qualquer outra empresa. Uma conexão direta, de alta largura de banda e baixa latência sem Os ISPs intermitentes oferecem aos clientes a conectividade de Internet mais segura já imaginada. Isto remove uma das maiores camadas externas que poderiam comprometer as organizações mais sensíveis.

AWS não é o único trunfo de Kuiper. O escopo da Amazon exige largura de banda incrível para centros de distribuição, laboratórios de desenvolvimento, unidades de testes de campo e outras operações em todo o mundo. A Amazon será seu principal portfólio no momento em que o sonho de conectividade via satélite de Bezos for realizado. E o gigante tecnológico, retalhista, organizacional e de comunicações já tem estações terrestres de satélite instaladas e a funcionar, com ligações diretas de fibra à Internet mundial.

Bezos elogiou a dedicação da Amazon a investimentos industriais abrangentes e às vezes não convencionais em sua primeira carta aos acionistas pós-IPO (aviso em PDF). Para Ballmer e a Microsoft, foram desenvolvedores, desenvolvedores, desenvolvedores. Com Musk, são foguetes e carros. Para Bezos, trata-se de infra-estruturas até ao fim, com o projecto lunar do Projecto Kuiper a tentar levar o domínio da Amazon para o espaço. Que vença o melhor satélite.